Após ser abandonado, Quasímodo foi acolhido pelo arquidiácono Claude Frollo, vivendo no interior da igreja. As gárgulas, quimeras e estátuas de santos viraram os amigos do sineiro, que fora da Catedral causa horror. O disforme e grotesco corcunda conhece a bela cigana Esmeralda, que o encanta com sua dança, assim como a Frollo e ao Capitão Phoebus.

O romance é construído na dicotomia entre o sagrado e o profano, mostrando diversas faces da capital francesa no século XV. A singularidade de cada personagem é usada para mostrar o cenário e revelar a valorização da arte e arquitetura. Ainda, a paixão por Esmeralda cria uma trama sombria, que fala sobre o amor e as falhas humanas.